Grundlegendes

tcpdump ist eine freie Software zur Überwachung und Auswertung von Netzwerkverkehr.
Sie wurde von Van Jacobson, Craig Leres und Steven McCanne geschrieben, wird aber mittlerweile von vielen anderen weiterentwickelt.
Tcpdump arbeitet im Textmodus und wird über die Kommandozeile gesteuert.
Tcpdump ist verfügbar für die meisten Unix-Systeme und Unix-Derivate, wie AIX, BSD, Linux, Solaris und wird von vielen Herstellern bereits im Grundsystem mitgeliefert.
Für Windows steht die Portierung WinDump zur Verfügung.
Aufgrund des direkten Zugriffs auf die Hardware benötigt der Benutzer zur Ausführung der Software unter Unix und vielen anderen Systemen die privilegierten Rechte des root-Benutzers (Ausnahme: unter BSD-Derivaten, Mac OS X, SunOS und Solaris reicht es, wenn der Benutzer die entsprechenden Rechte für die Netzwerk-Gerätedatei hat).

Das Programm liest Daten in Form von Paketen, die über das Netzwerk gesendet werden, und stellt diese auf dem Bildschirm dar oder speichert sie in Dateien.
Durch die Umstellung eines Netzwerkadapters in den Promiscuous Mode ist es darüber hinaus möglich, Pakete, die nicht für diesen Netzwerkadapter bestimmt sind, zu empfangen und auszuwerten.
Zusätzlich ermöglicht tcpdump die Auswertung von vorher in Dateien gespeicherten Paketen.
Mittels Parametern, die bei Programmstart auf der Kommandozeile angegeben werden müssen, steuert der Benutzer das Verhalten von tcpdump
Manübergibt Filter an das Programm, nach denen die Pakete ausgewertet werden.

Haupteinsatzgebiete von tcpdump sind

Fehlersuche in Programmen, die über das Netzwerk kommunizieren.
Fehlersuche im Netzwerkaufbau selbst.
Aufzeichnung und Darstellung der Kommunikation anderer Benutzer und Computer. Benutzern, die Zugriff auf Router oder Gateways innerhalb eines Netzwerkes haben, wird es hiermit ermöglicht, die *Kommunikation zwischen verschiedenen Teilnehmern des Netzwerkes zu überwachen und mitzuschneiden.
Da einige Protokolle ihre Übertragung unverschlüsselt abwickeln, ist es auf diese Weise möglich, Passwörter und Benutzerdaten aus dem Netzwerk zu erhalten.